Les modaux en anglais

Envie d’apprendre à utiliser correctement les verbes modaux en anglais ? Grâce à des exemples concrets, Wall Street English Suisse vous explique leurs significations pour vous aider à mieux maîtriser la grammaire anglaise.

Qu’est-ce qu’un “modal verb” ?

Les verbes modaux ou auxiliaires de modalité, en anglais dits “modal verbs”, sont des auxiliaires employés comme leur nom l’indique pour exprimer une modalité au moment de l’énonciation. Leurs caractéristiques ?

• Ils sont invariables.
• Ils sont généralement suivis par une structure verbale.
• Ils remplacent les auxiliaires “do”, “have” et “be” dans les phrases interrogatives et négatives.

Afin de bien comprendre le fonctionnement de la langue de Shakespeare, il est indispensable de maîtriser les verbes modaux et de distinguer les différents sens de chacun.

Liste des modaux en anglais

Dans la grammaire anglaise, les verbes modaux sont au nombre de 9 : can, could, may, might, must, should, will, would et shall. A cette liste s’ajoutent 3 verbes dits semi-modaux : ought, dare et need.

Voici les différentes valeurs de chacun :

can

Le modal verb “can” permet d’exprimer :

● une capacité / une incapacité “I can speak slowly”. →“Je peux parler lentement”.

● une possibilité / une impossibilité “Sorry I can’t come tomorrow”. → “Je suis désolé, je ne peux pas venir demain”.

● une permission “Can I open the door please ?”. →“Est-ce que je peux ouvrir la porte s’il vous plaît ?’.

● une hypothèse / une probabilité “She can be sick”. →“Elle est peut-être malade”.

● la quasi-certitude “You can’t be serious ! “. →‘Tu ne peux pas être sérieux ! “.

could

L'auxiliaire “could” a les mêmes valeurs que “can”. Il se rapporte généralement au passé mais peut parfois être traduit par le conditionnel en français. Voici ce qu’il exprime :

● une capacité / une incapacité “I couldn’t arrive on time “. →“Je n’ai pas pu arriver à l’heure”.

● une possibilité / une impossibilité “We could see them from the window”. →“On pouvait les voir par la fenêtre”.

● une permission (demander quelque chose poliment) “Could you open the door please?”. →“Pourrais-tu ouvrir la porte s’il te plait ?”.

● une hypothèse (dans le présent ou le passé) “He could have invited us”. →“Il aurait pu nous inviter”.

may

Il s’agit d’une forme plus soutenue de l’auxiliaire “can”. Ses valeurs varient selon son emploi (à l’affirmatif ou au négatif). Ainsi, il peut marquer :

● la probabilité / l’hypothèse “She may be sick”. →“Elle est peut-être malade”.

● la demande de permission “May I ask a question ?” →“Est-ce que je peux poser une question ?”

● l’interdiction (lorsqu’il s’agit d’une forme négative). “You may not sit here” →“Vous ne pouvez pas vous asseoir ici”.

might

C’est la forme passée de “may”. Son emploi est très rare et elle s’emploie généralement pour exprimer un degré de certitude qui est faible. “Who knows, you might win …” →“Qui sait, tu pourrais gagner…”.

must

● une obligation / une interdiction “I have no choice, I must be there at 5”. →“Je n’ai pas le choix, je dois y être à 17h”.

● la probabilité (quasi-certaine) “You must be the new neighbor”. →“Tu dois être le nouveau voisin”.

should

Les fonctions de “should” sont assez simples à deviner. Ce verbe modal peut exprimer :

● une prédiction “She should be here in a few minutes”. →“Elle devrait être là d’une minute à l’autre”.

● un reproche “You should’ve come”. →”Tu aurais dû venir”.

● un conseil “They should wake up early”. →”Ils devraient se réveiller tôt”.

will

C’est l’un des modaux les plus employés dans la langue anglaise. Son utilisation se rapporte généralement au futur.

● une prédiction (futur) “The shop will close at 6 tomorrow”. →“Le magasin fermera à 18:00 demain”.

● un ordre “You will go to sleep, now !”. →“Tu vas te coucher, maintenant !”.

● une volonté “They won’t let me in”. →“Ils ne veulent pas me laisser entrer”.

● un fait habituel “Boys will be boys”. →“Il faut que jeunesse se passe”.

would

Ce verbe modal possède plusieurs fonctions ; on l’emploie pour exprimer :

● une demande polie “Would you close the door ?”. →“Pourrais-tu fermer la porte ?”.

● une forme prétérit de “will” “She said she would come”. →“Elle a dit qu’elle allait venir”.

● le conditionnel “ If I could, I would come”. →“Si je pouvais, je viendrais”.

● une routine / habitude dans le passé “I would go there every week”. → “J’y allais chaque semaine”. On peut également employer “used to” dans ce cas.

shall

Quasiment plus utilisé, “shall” s’emploie généralement à la forme interrogative. En anglais britannique, il peut remplacer “will”. Ce verbe modal sert à exprimer :

● une affirmation formelle

● des idées liées à une loi / une règle “You shall abide by the law”. →“Tu dois obéir à la loi”.

● une suggestion / une demande “Shall we go ?”. →“Et si on partait ?”.

ought :

A la différence de tous les modaux cités précédemment, il s’agit ici d’un semi-modal. Ce dernier a quasiment les mêmes valeurs que “should” avec une nuance plus forte. De plus, il est toujours suivi de “to”. Voici ce qu’il peut exprimer :

● un conseil “You ought to apologize”. →“Tu devrais t’excuser”.

● une probabilité “He ought to be here at 12:00”. →“Il devrait être ici à 12.00”.

● un regret “I ought to have left earlier”. →“J’aurais dû partir plus tôt”.

dare :

Autre semi-modal employé dans la langue anglaise, “dare”. Celui-ci sert à exprimer une sorte de défi ou de transgression. Sa particularité ? Il peut être utilisé comme verbe à part entière lorsqu’il est suivi de la particule “to”.

“How dare you treat her that way !”. →“Comment oses-tu la traiter de cette manière !”.

need :

Tout comme “dare”, on parle de semi-modal lorsque la structure ne contient pas la particule “to”.

“You needn’t cry”. →“Tu ne devrais pas pleurer”.